ম্যাচের আগে বড় দু:সংবাদ আর্জেন্টিনা-ইংল্যান্ডের জন্য

২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের সবচেয়ে প্রতীক্ষিত ম্যাচগুলোর একটি হতে যাচ্ছে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যকার সেমিফাইনাল। বিশ্ব ফুটবলের দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দলের এই মহারণ ঘিরে উত্তেজনা এখন তুঙ্গে। বাংলাদেশ সময় বৃহস্পতিবার (১৬ জুলাই) রাত ১টায় যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টার মার্সিডিজ-বেঞ্জ স্টেডিয়ামে শুরু হবে ফাইনালে ওঠার লড়াই। তবে শুধু লিওনেল মেসি, হ্যারি কেন কিংবা দুই দলের তারকা ফুটবলারদের দিকেই নয়, এবার বিশেষ নজর থাকবে ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্বে থাকা রেফারির ওপরও।

এই হাইভোল্টেজ সেমিফাইনাল পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের অভিজ্ঞ আন্তর্জাতিক রেফারি ইসমাইল এলফাত। বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম ঐতিহাসিক প্রতিদ্বন্দ্বিতার এই ম্যাচে তার প্রতিটি বাঁশি, প্রতিটি সিদ্ধান্ত এবং প্রতিটি কার্ড ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে বলেই মনে করছেন ফুটবল বিশ্লেষকরা।

৪৪ বছর বয়সী ইসমাইল এলফাত চলতি বিশ্বকাপে ইতোমধ্যেই তিনটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ পরিচালনা করেছেন। নেদারল্যান্ডস বনাম জাপান, স্পেন বনাম উরুগুয়ে এবং নরওয়ে বনাম ব্রাজিলের ম্যাচে দায়িত্ব পালন করে তিনি আলোচনায় এসেছেন। এই তিন ম্যাচে তিনি মোট ৯টি কার্ড দেখিয়েছেন। এর মধ্যে ৮টি ছিল হলুদ কার্ড এবং একটি ছিল সরাসরি লাল কার্ড।

বিশ্বকাপে তার দেখানো একমাত্র লাল কার্ডটি ছিল উরুগুয়ের অগুস্তিন কানোবিওর বিরুদ্ধে। স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচের শেষ দিকে পাউ কুবার্সির ওপর বিপজ্জনক ট্যাকলের কারণে তাকে মাঠ ছাড়তে হয়। তবে সেই ম্যাচে আরও কয়েকটি সিদ্ধান্ত নিয়ে বিতর্ক তৈরি হয়েছিল। বিশেষ করে ইনিয়াকি উইলিয়ামসের ওপর রদ্রিগো বেনতানকুরের ফাউলের ঘটনায় কেবল হলুদ কার্ড দেখানোয় স্প্যানিশ সংবাদমাধ্যমে ব্যাপক আলোচনা ও সমালোচনা দেখা দেয়।

নরওয়ে ও ব্রাজিলের ম্যাচেও ভিডিও সহকারী রেফারির সহায়তায় নিজের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করতে হয়েছিল এলফাতকে। ম্যাচ চলাকালে ব্রাজিলের ফরোয়ার্ড মাথেউস কুনিয়া পেনাল্টি বক্সে ফাউলের শিকার হলেও প্রথমে তিনি খেলা চালিয়ে যেতে বলেন। পরে ভিডিও সহকারী রেফারির পরামর্শে সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনা করে ব্রাজিলকে পেনাল্টি দেন। যদিও সেই সুযোগ থেকে গোল করতে পারেনি ব্রাজিল।

আর্জেন্টিনার সঙ্গে ইসমাইল এলফাতের সম্পর্কও নতুন নয়। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে তিনি চতুর্থ রেফারির দায়িত্ব পালন করেছিলেন। এছাড়া ২০২৩ সালের লিগস কাপের ফাইনালেও দায়িত্বে ছিলেন, যেখানে লিওনেল মেসির নেতৃত্বে ইন্টার মায়ামি নিজেদের ইতিহাসে প্রথম শিরোপা জিতেছিল। ফলে আর্জেন্টিনার বড় ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা তার রয়েছে।

মরক্কোর কাসাব্লাঙ্কায় জন্ম নেওয়া ইসমাইল এলফাত মাত্র ১৮ বছর বয়সে যুক্তরাষ্ট্রে পাড়ি জমান। শুরুতে তিনি মেকানিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং নিয়ে পড়াশোনা করলেও পরে রেফারিংকেই নিজের পেশা হিসেবে বেছে নেন। দীর্ঘ পরিশ্রমের পর ২০১৬ সালে তিনি আন্তর্জাতিক রেফারির স্বীকৃতি পান এবং এরপর থেকে নিয়মিত বড় বড় আন্তর্জাতিক টুর্নামেন্টে দায়িত্ব পালন করে আসছেন।

বিশ্বকাপের পাশাপাশি কোপা আমেরিকা, কনকাকাফ গোল্ড কাপ, অলিম্পিক গেমস, অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ এবং ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপের মতো মর্যাদাপূর্ণ আসরেও ম্যাচ পরিচালনার অভিজ্ঞতা রয়েছে তার। কাতার বিশ্বকাপের পর এটি তার দ্বিতীয় বিশ্বকাপ, যেখানে আবারও গুরুত্বপূর্ণ নকআউট ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছেন তিনি।

এই হাইভোল্টেজ সেমিফাইনালে ইসমাইল এলফাতকে সহায়তা করবেন যুক্তরাষ্ট্রের সহকারী রেফারি কোরি পার্কার ও কাইল অ্যাটকিন্স। চতুর্থ রেফারির দায়িত্ব পালন করবেন ইতালির মাউরিজিও মারিয়ানি।

আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের লড়াই মানেই ইতিহাস, আবেগ, নাটকীয়তা এবং বিতর্ক। অতীতের অসংখ্য স্মরণীয় ঘটনার সাক্ষী এই দুই দলের মুখোমুখি লড়াই। তাই এবারের সেমিফাইনালেও ফুটবলারদের পারফরম্যান্সের পাশাপাশি রেফারির প্রতিটি সিদ্ধান্ত থাকবে কোটি কোটি দর্শকের নজরে। একটি বাঁশি, একটি কার্ড কিংবা একটি পেনাল্টির সিদ্ধান্তই বদলে দিতে পারে পুরো ম্যাচের চিত্র এবং নির্ধারণ করে দিতে পারে কে উঠবে ২০২৬ বিশ্বকাপের মহাফাইনালে।